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（記者周德瑄／綜合報導）蒙古戈壁沙漠再傳震撼古生物學界的發現！一具被命名為「札瓦賽帕勒仁波切」（Zavacephale rinpoche）的恐龍化石，近日在《自然》（Nature）期刊發表。這具標本年代可追溯至1億1500萬至1億800萬年前，是目前已知最古老、且保存最完整的厚頭龍（pachycephalosaur）化石，被科學家譽為研究該物種演化的「羅塞塔石碑」。
這次發現由北卡羅來納州立大學古生物學家Chinzorig Tsogtbaatar領導，當時他僅是走出帳篷，就在山坡上發現一塊突出的圓形骨頭，仔細檢視後確認正是厚頭龍特徵鮮明的圓頂頭骨。研究團隊進一步發掘出完整的頭骨、前肢、手掌、胃石以及尾部肌腱，細節保存之好令人驚嘆。
示意圖／蒙古戈壁沙漠近日發現了目前已知最古老、且保存最完整的厚頭龍（pachycephalosaur）化石。（AI生成）
「仁波切」名字的來源亦充滿象徵意涵：其中「zava」在藏語代表「根源」，呼應其是目前最早的厚頭龍；「cephal」來自拉丁語「頭部」；「rinpoche」則是藏語「珍寶」，呼應頭骨宛如寶石般嵌在懸崖上的發現場景。
研究顯示，這隻恐龍死亡時僅約2歲，體長不到1公尺、體重僅約9公斤，仍屬於「青少年」，但頭頂的骨質圓頂卻已完全成形。北卡羅來納自然科學博物館古生物學主管Lindsay Zanno指出，這是首次能同時觀察到厚頭龍在青少年階段，顱頂與身體其他部位不同步的發育過程，證明厚頭龍在年幼時就已為同類間的競爭與求偶做好準備。
與白堊紀晚期厚頭龍由多塊頭骨組成的圓頂不同，仁波切的顱頂僅由單一額骨構成，正好展現演化過程的中間階段，為厚頭龍演化史補上關鍵的一環。此外，仁波切胃中發現的多顆胃石，也是首次在厚頭龍體內被確認，顯示牠和現代鱷魚、鳥類一樣，會利用胃石輔助消化。
多倫多大學古生物學家David Evans強調：「對研究圓頂頭恐龍的人來說，仁波切是夢寐以求的標本，未來數十年的研究都將圍繞牠展開。」目前化石已完成修復並歸還蒙古，不過科學家仍保留完整掃描與數據，預料將持續帶來更多突破性的發現。
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