圖、文／上報
肯亞的吉爾吉爾（Gilgil）地區正值雨季，也是螞蟻的飛行季節，成群的非洲巨型收穫蟻的蟻后被捕捉並透過國際黑市出售，單隻價格高達220美元（約7000新台幣），引發全球野生動物非法交易的關注。
英國廣播公司（BCC）報導，現在正值肯亞螞蟻飛行的季節。在這個雨季，成群的螞蟻從位於肯亞裂谷地帶的寧靜農業小鎮「吉爾吉爾」（Gilgil）還有周邊數以千計的蟻丘中飛出，而這裡正逐漸成為1個蓬勃發展的非法交易中心。
在交配儀式中，長有翅膀的雄蟻會離開巢穴去為蟻后受精，而蟻后也會在此時飛出。這正是追捕蟻后的最佳時機，因為牠們會被賣給走私者，而這些人正是日益擴大的全球黑市核心。這個市場迎合了將螞蟻養在透明觀察箱中、觀察牠們建立群落的寵物熱潮。
最受國際收藏家青睞的是非洲巨型收穫蟻（Giant African harvester ants）的蟻后，牠們體型較大且呈紅色，在黑市上的價格每隻最高可達220美元（約7000新台幣），而這類交易多半在線上進行。
螞蟻走私規模讓當局感到意外
1隻受精的蟻后就能建立整個蟻群，且壽命可達數十年。另外，由於掃描設備通常難以偵測有機物，牠們也容易透過郵寄運輸。1位要求匿名的男子向BBC表示，他曾擔任中介商，協助將外國買家與當地捕捉網絡聯繫起來，他說：「一開始我甚至不知道這是非法的。」
這種螞蟻也被稱為「Messor cephalotes」，Messor意為「收穫蟻屬」，cephalotes的意思則是「巨大的頭部」，直譯便是「擁有巨大頭部的收穫蟻」。牠們原產於東非，以其獨特的採集種子行為聞名，因此深受收藏者喜愛。
這位前中介商說：「有朋友告訴我，有外國人願意出高價購買蟻后，就是那種在這裡很容易看到的大紅螞蟻。我們會在開闊地附近找蟻丘，通常是清晨還沒變熱的時候。外國人從不親自到田裡，他們會在鎮上等，比如待在旅館或車裡，而我們則把螞蟻裝進他們提供的小管子或注射器裡送過去。」
去年，這項非法交易的規模逐漸浮現。在鄰近的觀光湖畔城鎮奈瓦沙（Naivasha）的1間旅館內，發現了5000隻仍然存活的巨型收穫蟻蟻后，主要來自吉爾吉爾一帶。
肯亞野生動物服務局（KWS）表示，來自比利時、越南還有肯亞的走私嫌疑人，把試管和注射器填入濕潤棉花，讓每隻螞蟻可存活長達兩個月。他們的計畫是將這些螞蟻運往歐洲和亞洲出售。
這種螞蟻交易讓科學家和肯亞當局都感到意外。東非國家過去較常面對的是，涉及象牙和犀牛角等高知名度的野生動物犯罪。
非洲巨型收穫蟻被稱為「夢幻物種」
肯亞大約有600種螞蟻。英國零售商「Ants R Us」將非洲巨型收穫蟻形容為「許多人的夢幻物種」，但目前蟻后已缺貨，網站也表示零售商很難取得來源。肯亞生物學家馬丁斯（Dino Martins）告訴BBC：「即使身為昆蟲學家，我也對這種交易的規模感到驚訝。」不過，他也理解人們對東非收穫蟻的著迷，因為蟻群是由「創始蟻后」建立，牠的體長可達2.5公分，並且一生持續產卵。
馬丁斯說：「牠們是最神秘的螞蟻之一，能形成龐大群體，行為有趣，而且容易飼養，也不具攻擊性。」他表示，在飛行期，蟻后會與多隻雄蟻交配，之後雄蟻的任務就結束了，多數會被掠食者吃掉或死亡。他補充說，蟻后接著會迅速鑽入土中挖掘小洞穴，開始產卵，建立自己的「帝國」。
非洲巨型收穫蟻的工蟻和兵蟻負責保護巢穴，牠們全部都是雌性，數量最終可達幾十萬隻。馬丁斯表示：「蟻巢可存活超過50年，甚至可能達70年。我個人知道奈洛比附近有些蟻巢至少已有40年歷史，因為我已經觀察它們這麼久。」
這也意味著蟻后的壽命同樣長，因為一旦蟻后死亡，整個群體就會崩潰，倖存的工蟻會尋找其他巢穴。
曾經遭遇螞蟻侵襲農作物或闖入家中的肯亞人對此並不陌生。要消滅1個蟻群，通常須要找到蟻后，而她往往藏在蟻丘深處的通道或洞室中。前中介商表示，也可以透過輕微擾動蟻丘，趁螞蟻逃出時進行捕捉。
