Reuters 路透社報導
天文學家在海王星軌道外的太陽系邊緣，發現一顆直徑僅約500公里的冰凍天體竟擁有大氣層。這項發表於《自然天文學》（Nature Astronomy）的研究指出，該天體打破了「小型天體無法保有大氣」的傳統觀念，顯示遙遠冷冽的世界比想像中更具活力。這顆被命名為「(612533) 2002 XV93」的冰凍天體，位於海王星（Neptune）軌道外的古柏帶（Kuiper Belt），直徑僅約500公里。過去天文學界普遍認為，在太陽系邊緣的寒冷地帶，只有像冥王星（Pluto）這樣較大的矮行星才可能保有大氣，但這項最新發現推翻了既有認知。
研究團隊指出，該天體的大氣層極其稀薄，壓力僅為地球的500萬至1000萬分之一，比冥王星的大氣還要稀薄50到100倍，成分可能包含甲烷（methane）、氮（nitrogen）或一氧化碳（carbon monoxide）。日本石垣島天文台研究員 Ko Arimatsu 表示，這顯示即使是微小的冰冷天體，也並非完全處於死寂狀態，其內部可能仍有動能。
關於大氣層的成因，科學家提出兩種假設：一是「冰火山（cryovolcanism）」活動，即氣體從天體內部的裂縫噴發，形成持久的大氣；二是近期曾遭受其他小型天體撞擊，瞬間釋放出的氣體形成了暫時性的大氣。研究團隊透過「掩星（occultation）」觀測法，利用天體遮蔽遠方恆星光芒的瞬間，精準分析出其物理特性。
這顆天體繞行太陽一圈需耗時247年，目前距離太陽約55億公里，相當於地球與太陽距離的37倍。這項發現不僅豐富了人類對太陽系邊緣的理解，也為未來探索遙遠星際物質提供了新的研究方向。
