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近期南台灣水情再度引發關注，嘉義、台南等地水庫蓄水量與農業用水議題成為討論焦點，也讓不少人重新想起改變南台灣農業命運的重要人物——有「嘉南大圳之父」之稱的八田與一，歷史上關鍵今日5月8日正是八田與一逝世紀念日，而他在106年前推動的嘉南大圳工程，至今依舊是南台灣重要灌溉命脈，更被視為台灣水利史上最關鍵的建設之一。
八田與一1886年出生於日本石川縣，1907年進入東京帝國大學土木工學科就讀，求學期間深受「港灣工程之父」廣井勇等人影響，畢業後於1910年來到台灣，進入台灣總督府土木局服務，開始參與南部水道與桃園大圳等工程建設。當時的嘉南平原雖然土地遼闊，但長年面臨乾旱、洪水與鹽害等問題，農民必須「看天吃飯」，農業發展受到極大限制。1918年，八田與一向總督府提出興建嘉南大圳的計畫，希望透過大型灌溉系統改善嘉南平原缺水困境。不過，由於工程規模龐大、經費驚人，最初曾遭日本政府駁回。
後來日本爆發著名的「米騷動事件」，糧食價格失控，官方開始重視糧食增產問題，也讓嘉南大圳計畫重新受到支持。1920年，嘉南大圳正式動工，成為當時亞洲規模最大的灌溉工程之一。為了完成這項超大型建設，八田與一引進當時亞洲罕見的大型蒸汽動力工程機械，並結合歐美先進水壩工法，以及自行研發的半水力沖淤式施工技術，在台南打造出烏山頭水庫。烏山頭水庫更被稱為當時東亞唯一的大型濕式土堤水庫，工程難度極高。
歷經10年施工、數千名工人投入，以及超過200名工程人員犧牲後，嘉南大圳終於在1930年正式通水。完工後成功灌溉超過13萬甲農地，大幅提升嘉南平原農業產量，也改變數十萬南部農民的生活，因此八田與一被尊稱為「嘉南大圳之父」。1942年5月8日，太平洋戰爭期間，八田與一搭乘大洋丸號前往菲律賓途中，遭美軍潛艦擊沉，不幸罹難，享年56歲。其妻子外代樹則在終戰後選擇投身烏山頭水庫化為水蟹守護靈，相關故事也成為台灣民間流傳多年的歷史篇章。隨著近年極端氣候與缺水問題頻繁出現，嘉南大圳的重要性再度被外界重新檢視。這項106年前啟動的「超級工程」，不只是日治時期的重要建設，更持續影響台灣南部的農業與民生用水，也讓八田與一的名字，在多年後依舊被台灣社會記得。
