Reuters 路透社報導
棉花是全球最重要的非糧食作物，科學家近期透過基因研究，成功追溯出佔全球產量90%的「陸地棉」起源。研究發現，這種作物早在4,000至7,000年前，便由墨西哥猶加敦半島的石器時代農民開始馴化，為現代紡織業奠定基礎。根據路透社（Reuters）報導，愛荷華州立大學（Iowa State University）的研究團隊近期在《美國國家科學院院刊》（PNAS）發表最新研究。科學家透過基因定序技術，成功解開了「陸地棉」（Upland cotton）的馴化史。這種棉花目前佔全球產量的90%，是紡織業最核心的原料。
研究指出，陸地棉的起源可追溯至墨西哥猶加敦半島西北部。早在馬雅文明興起之前，當地的石器時代農民就在4,000至7,000年前開始培育這種植物。植物學家 Jonathan Wendel 表示，野生的棉花原是木本灌木或小喬木，開花稀疏且種子較小，但早期農民看中了種子上的纖維，將其開發為織布、魚網與繩索的原料。
遺傳學家 Corrinne Grover 指出，馴化過程雖然讓棉花纖維變得更白、更細長，但也導致基因多樣性（Genetic diversity）大幅下降。相較於野生的親緣物種，現代棉花對環境變遷與病蟲害的抵抗力較弱。研究團隊強調，保留野生棉花的基因庫至關重要，因為這些原始基因可能包含現代品種遺失的抗病特性。
棉花的歷史也與人類文明交織。16世紀西班牙征服美洲後，陸地棉被引進全球，如今中國、印度、美國與巴西為主要產地。18世紀末「軋棉機」（Cotton gin）的發明雖加速了生產，卻也曾加劇美國南部的奴隸制度。科學家表示，棉花的歷史雖伴隨剝削與帝國擴張，但它至今仍是全球人類生活中不可或缺的一部分。
