即時中心／熊家瑜報導
一塊看似不起眼、在抽屜裡塵封近40年的化石，近日經古生物學家重新研究後，確認是南極洲史上發現的第一塊恐龍化石。這個發現恐將改寫南極洲的考古研究，也影響了科學家對南極過往氣候與植披的認識。
根據《BBC》報導，這塊化石於1985年在南極詹姆斯羅斯島（James Ross Island）被挖掘出土，但當時考察團隊無法判定其種類，因此一直存放於英國南極調查局（British Antarctic Survey，BAS）位於英國劍橋的地質標本館，一放就是40年，直到近期才重見天日。
根據英國南極調查局釋出的報告，英國南極調查局館藏管理員馬克．艾文斯（Mark Evans）近日在整理數十年來的南極標本時，從數千件收藏中發現這塊化石。他表示：「有時候只是打開抽屜看看裡面有什麼，就會突然發現一件值得深入研究的東西。」
研究人員查閱當年的野外筆記後發現，地質學家湯姆森（Mike Thomson）於1985年12月9日記錄了這塊化石，並畫下簡單素描，註記為「大型爬行動物的脊椎骨」，直徑約10公分。當時研究團隊推測它可能屬於海生爬行動物，因此未進一步分析。
古生物學家鑑定後表示 這塊化石疑似是「泰坦巨龍」的球窩關節
然而，艾文斯一眼就認出這塊脊椎骨具有恐龍特徵，隨即邀請英國自然史博物館（Natural History Museum）古生物學家保羅．巴瑞特（Paul Barrett）共同鑑定。
巴瑞特表示，雖然這塊化石外觀看起來不起眼，但形狀極具辨識度。他指出，脊椎骨一端呈凹面，另一端則有球狀突起，可形成典型的「球窩關節」，這是泰坦巨龍（Titanosaur）獨有的特徵，他說：「我一看到就知道它是什麼，毫無疑問就是泰坦巨龍。」
泰坦巨龍是一群四足草食性恐龍，以修長的脖子和尾巴聞名，也是地球史上體型最大的恐龍之一。目前全球已辨識超過100個物種，其中最大的體長可超過35公尺、體重約60公噸。研究團隊根據這節尾椎骨推估，這隻生活在南極的泰坦巨龍體長約7公尺，可能是幼年個體，也可能屬於體型較小的成年物種。
這塊化石證實 南極八千萬年前可能棲息有豐富史前生物
研究指出，這隻恐龍生活於約8200萬年前的白堊紀晚期。當時的南極與今日截然不同，氣候溫暖，覆蓋著茂密森林，提供充足植物供大型草食性恐龍棲息。
由於南極大部分地區長年被冰層覆蓋，古生物研究難度極高，因此恐龍化石相當罕見。1985年之後雖然陸續有恐龍化石出土，但數量仍十分有限，而這塊化石如今被確認是南極史上最早發現的恐龍化石，具有重要的歷史與科學意義。
巴瑞特表示，這項發現證明，如今看似極端、不適合生物生存的南極，約8000萬年前其實是一片生機盎然的森林，棲息著種類豐富的史前生物，也有助科學家了解當時南極生態系統的樣貌。
