Reuters 路透社報導
美國國家足球隊在世界盃再度止步16強，引發美國國內對青少年體育文化的深刻反思。專家與官員指出，美國「付費才能玩」的昂貴青訓模式，已將無數有天賦的基層孩子拒之門外，成為美國足球無法追上歐洲強權的最大絆腳石。美國隊在今年世界盃以1比4慘敗給比利時、止步16強後，再度引發輿論對美國足球體制的檢討。自2002年以來，美國男足就未曾闖進世界盃八強。身為全球最富裕且人口眾多的國家之一，美國為何始終無法在足球場上與世界頂尖強權抗衡，關鍵就在於支離破碎且門檻高昂的青少年體育生態。
美國足球協會（U.S. Soccer）營運長 Dan Helfrich 接受路透社（Reuters）訪問時坦言：「我們必須從根本上重組國內的青少年足球體制。」他指出，這意味著必須降低參與成本與門檻，並在全國各地提供平等的接觸機會。為此，美足協今年在費耶特維爾啟用了首座集中化訓練基地，並計劃在未來幾個月內推出具體方案，解決費用、管道與體制整合的問題。
美國足球長期為人詬病的「付費才能玩（pay-to-play）」模式，是導致人才斷層的主因。美國傳奇球星 Landon Donovan 表示，如果他小時候面臨如今高昂的精英學院培訓費用，他「根本不可能」有機會踢球。美國聯邦參議員 Chris Murphy 也直言，美國青少年體育正面臨危機，家庭必須有豐厚收入，孩子才能參與體育運動。他已於5月提出法案，試圖將私募股權趕出青少年體育市場，以抑制不斷攀升的費用。
根據智庫阿斯本研究所（Aspen Institute）調查，2024年美國家庭在孩子主要運動項目上的支出比2019年暴增46%，但青少年整體的體育參與率卻從56.1%下滑至54.6%。相較之下，今年首度闖進世界盃八強的挪威，其體制保障11歲以下兒童參與運動的權利，且禁止記錄比分與排名，這種去競爭化、由政府主導資金的模式，被視為成功的典範。
前美國足協會長 Alan Rothenberg 指出，現行的付費模式讓足球流於中產階級以上的運動，但真正有潛力成為職業球員的孩子，往往來自基層。美國足球必須打破這道金錢高牆，才能挖掘出成千上萬在街頭或非正式組織中踢球的潛在天才運動員。
