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在未來某艘美國航空母艦的飛行甲板上，一架噴射戰機可能正準備起飛，前往近1900公里外、充滿敵方威脅的空域，執行為友機空中加油，甚至躲避敵方威脅並打擊目標的任務，但駕駛艙卻沒有坐著任何一名飛行員。而這就是美國海軍正要求國防工業協助打造的未來願景。
軍聞網站Defence Blog報導，美國海軍航空系統司令部（Naval Air Systems Command）轄下、負責規劃海軍未來如何採購航空器的「航空裝備採購執行辦公室」（Portfolio Acquisition Executive Aviation），於7月14日正式發布一份「資訊徵詢公告」（Sources Sought notice），尋找哪些企業有能力設計、製造並部署能從核動力航空母艦甲板上操作的新一代無人航空器。
「資訊徵詢公告」有時也被稱為「資訊請求」（Request for Information），要求各公司在8月13日前提交各自的構想，但這並不是真正的採購訂單，也不是正式的招標文件，而是政府在決定納稅人的錢投入哪些計畫前，先了解業界實際能提供哪些技術與產品。
這項需求屬於美國海軍所稱的「未來航空聯隊」（Air Wing of the Future）計畫的一環，而「未來航空聯隊」這項長期計畫的目標，是讓艦載機聯隊逐步擺脫目前仍高度依賴F/A-18「超級大黃蜂」等第4代戰機的情形，轉向由第5代與第6代有人及無人航空器協同作戰的混合編隊。
而這項轉型本身，又是一項規模更龐大、名為「黃金艦隊」（Golden Fleet）計畫的一部分。「黃金艦隊」是美國總統川普政府推動擴大和現代化海軍整體造艦與航空計畫的行動，好讓海軍能更快部署新型艦艇與航空器。
目前已有2項計畫能看出美國海軍的發展方向。由美國飛機製造商波音（Boeing）製造的MQ-25A「魟魚」艦載空中加油無人機，已於2026年4月完成首次作戰測試飛行，目前正朝著部署在尼米茲級（Nimitz）與福特級（Ford）核動力航空母艦上的目標推進。
另一方面，「協同作戰航空器」（Collaborative Combat Aircraft）計畫則正在開發成本較低的無人機，讓它們以軍方所稱的「忠誠僚機」（loyal wingmen）身分，伴隨有人戰機一同飛行，擴大飛行員的作戰範圍，並承擔原本可能落在人類機組人員身上的風險。目前，美國國防公司安杜里爾（Anduril）、通用原子（General Atomics）、諾斯洛普格拉曼（Northrop Grumman）和波音，都在開發適用於航空母艦操作的競爭方案；洛克希德馬丁（Lockheed Martin）則負責打造軟體架構，讓一名操作員能同時幫忙協調多架無人機。
美軍徵求新一代航艦無人機 能遠攻、省空間、垂直起降
如今，這份新的「資訊徵詢公告」要求業界走得更遠，列出的需求看起來就像是綜合前述2項計畫經驗後，所整理出來的願望清單。在這份資訊徵詢公告中，美國海軍希望，任何提出的航空器方案，都能完全相容於尼米茲級與福特級航空母艦的起飛與降落系統。這些系統會利用彈射器將航空器從甲板彈射升空，再用攔阻索接住降落返艦的航空器。
不過，公告也表示，美國海軍對垂直起降設計有興趣。也就是說，航空器不需要全通式甲板（Full-length flight deck），也能從更多種類的海軍艦艇上起降，包括驅逐艦和機動海上基地。
此外，對於任何用來打擊目標的航空器，海軍設定了在不進行空中加油的情況下，至少要能在航空母艦方圓1000海里（約1852公里）進行作戰。
這份文件也要求各家公司說明美國海軍所稱的「甲板占用係數」（spot factor），也就是一架航空器占用的飛行甲板空間，與它所能提供的作戰能力之間的比例。因為航空母艦上的甲板空間，是整支艦隊中限制最嚴格的資源之一，因此每增加一架需要存放空間或起飛空間的航空器，都會直接與艦載機聯隊執行任務所需的其他裝備爭奪空間。
除了航空器本身之外，美國海軍也希望任何新系統都能直接接入現有的「航艦無人航空控制系統」（Unmanned Carrier Aviation control systems）。這套軟體與硬體基礎設施目前已用來管理MQ-25計畫，海軍不希望每有一款新無人機投入使用，艦隊就得另外建立一套完全獨立的控制架構。
美海軍不只拚無人機性能 量產速度與甲板空間成關鍵
這份需求中，最能看出美國海軍真正重視什麼的部分，或許根本不是航空器的性能規格，而是一家公司究竟能以多快的速度、用多低的成本把它實際製造出來。
回覆這份公告的公司，必須提出詳細的生產計畫，包括如何迅速擴大生產規模、如何讓生產成本長期維持在可負擔範圍內；此外，也必須列出完整的研發時程，包括首次飛行、海軍飛行員所稱的「首次攔阻降落」（first trap，即航空器首次在航艦上以攔阻索降落），以及該系統達到初始作戰能力（initial operational capability）的時間點，讓美國海軍的規畫人員實際掌握，從一個紙面上的概念，到航空器真正降落在飛行甲板上，中間究竟需要多少年。
海軍提出的問題從成本、甲板空間、自主能力，以及一旦真正爆發衝突，業者能多快擴大生產規模，都顯示美國海軍正在重新思考，航空母艦艦載機聯隊需要具備哪些能力，才能在下一場戰爭中生存，而不是用上一場戰爭的思維再打一遍。這項重新思考，將影響未來航空母艦飛行甲板的樣貌，甚至會一路影響到一整代目前尚未出生的海軍官兵。
