即時中心／熊家瑜報導
全球生育率屢創新低，除了諸多政府分別祭出相應福利政策務求提高生育率外，科學家也持續研究，尋找是否有其他影響生育率的生物性因素。近期，就有一個美國最新研究發現：空氣污染似乎會改變精子DNA的運作方式。科學家指出，在精子發育的關鍵時期，如果男性暴露在充斥廢氣的環境中，精子的基因表現就會發生細微的改變，這讓科學界高度懷疑，空氣污染是否為導致男性不孕的關鍵因素。
美國科學研究發現：空氣汙染可能影響精子DNA表現
根據《衛報》報導，該科學研究，調查超過2,000名男性後發現，男性在精子發育期間若暴露於常見的戶外空氣污染物，其精子DNA會出現細微變化，影響部分基因啟動或關閉。這項發現再次引發外界對空氣污染可能損害男性生育能力的擔憂。
報導指出，該研究於7日在英國倫敦舉行的歐洲人類生殖與胚胎學學會（European Society of Human Reproduction and Embryology，ESHRE）年會發表。該研究指出，這類「表觀遺傳（epigenetic）」變化高度相關的污染物為臭氧（ozone）與二氧化氮（nitrogen dioxide）。
該研究團隊追蹤2013年至2017年間，美國猶他州鹽湖城2,000多名男性。受試者在加入研究時提供一次精液樣本，並於2個月、4個月及6個月後再次提供樣本。
研究人員接著估算每位受試者，在每次採樣前3個月內暴露於戶外空氣污染物的程度，包括臭氧、二氧化氮、二氧化硫（sulphur dioxide）及細懸浮微粒（PM2.5），因為這段時間正好對應精子的生成期。
研究主持人、美國麻薩諸塞大學安默斯特分校（University of Massachusetts Amherst）流行病學家諾布爾斯（Dr. Carrie Nobles）表示：「我們的研究結果顯示，在精子發育的關鍵階段暴露於空氣污染，可能與精子DNA的變化有關。」
專家指出：DNA甲基化可能是其中一種解釋
此外，也有其他研究指出，空氣污染可能降低男性生育能力，但其中的生物學機制一直未被查明；而最新研究則認為，DNA甲基化（DNA methylation）可能是其中一種解釋。DNA甲基化是附著在DNA上的化學標記，不會改變DNA本身的遺傳序列，但能調控基因啟動或關閉。
這個DNA甲基化的研究，分析了1,220名於第6個月提供精液樣本男性的精子DNA甲基化情形，結果發現39項與空氣污染混合暴露有關的DNA變化，其中臭氧（ozone）與二氧化氮（nitrogen dioxide）的影響最為明顯。
雖然大多數表觀遺傳標記會在胚胎早期發育時被清除，但仍有部分基因屬於「基因印記（imprinted genes）」，這些變化可能被保留下來，進而影響胚胎發育，甚至影響胎兒出生後的健康。該研究發現的其中一個基因GNAS，先前已有研究證實該基因GNAS與較差的精液品質及胎兒發育有關。
諾布爾斯表示：「基因表現的改變有可能影響男性的生育能力，因此這個研究領域相當重要。未來仍需要更多研究，才能直接證明空氣污染造成的精子DNA甲基化變化，是否真的會影響生育能力。」
相關專業同行也認為：此研究有助於理解空汙與精子品質之關係
未參與研究的英國曼徹斯特大學（University of Manchester）男性學教授佩西（Prof. Allan Pacey）則表示，這項研究確實證明空氣污染會對精子DNA甲基化造成可測量的影響。但他也承認：「目前無法斷定這些精子DNA甲基化的變化，是否具有男性不孕症方面的臨床意義，仍需更多研究來證實或推翻這項推論。」
同樣未參與研究的英國諾丁漢大學（University of Nottingham）生殖生物學教授利亞（Prof. Richard Lea）則表示：「這是一項非常重要的研究，為同類研究累積新證據，顯示空氣中的污染物確實會對精子品質造成不利影響。」
