生活中心／杜子心報導
許多人一看到長白頭髮就直覺是「老了」，但日本東京大學的最新研究卻顛覆這個印象。研究團隊發現，頭髮變白可能是人體啟動「自我防癌」機制的結果。當毛囊裡的黑色素幹細胞受到DNA損傷時，身體會啟動一套名為「p53–p21」的保護路徑，讓這些細胞提早「退休」，停止製造色素、退出分裂循環，結果就是頭髮轉白。雖然外表變得蒼老，但這個過程其實是身體在清除可能癌變的細胞，以防止惡性黑色素瘤（melanoma）的發生。
這項研究由東京大學醫科學研究所教授西村榮美與助理教授毛利康明領導，成果刊登在《自然細胞生物學》（Nature Cell Biology）期刊。研究人員透過動物實驗發現，當幹細胞DNA遭受嚴重損傷時，若選擇進入「老化伴隨分化」（senescence-coupled differentiation），雖然導致色素流失、毛髮轉白，卻能避免細胞癌化；但若保護機制被紫外線或致癌物質破壞，這些受損細胞可能逃過淘汰、持續增生，最終演變成腫瘤。西村教授指出「同一群幹細胞會依據壓力強度決定命運，要嘛變白保命，要嘛失控成癌」。
研究團隊強調，長白髮並不等於「防癌成功」，而是身體在對抗潛在風險時留下的痕跡。這項發現揭示老化與癌症之間的微妙平衡，也為未來抗老化與防癌策略提供新方向。簡單來說，白頭髮或許不是衰老的象徵，而是身體正在啟動保護機制的信號。對一般人而言，與其焦慮染髮遮白，不如把它當作身體在提醒你的細胞，正在努力維持健康與穩定。
